Avant l'ouverture de l'Oflag 64 à Szubin, certains des officiers des forces terrestres américaines, qui ont finalement été envoyés là-bas, ont séjourné à l'Oflag IX A/Z à Rotenburg sur Fulda. À cette époque (mars 1943), il y avait déjà 568 officiers britanniques dans ce camp. La plupart d'entre eux étaient des vétérans des batailles en France, faits prisonniers à Dunkerque en 1940, mais il y avait aussi quelques participants d'autres campagnes, telles que : la Grèce, la Crète, Dieppe, St. Nazaire ou les batailles en Afrique du Nord. Le groupe d'Américains est arrivé à Rotenburg le 15 mars 1943. C'était un camp plutôt petit, composé d'un bâtiment de trois étages avec une petite cour, qui abritait avant la guerre une école pour filles (Jakob-Grimm-Schule, fondée en 1924, www.jgs-rof.de).
L'école Jacob Grimm à Rotenburg sur Fulda, qui abritait le camp de prisonniers de guerre allemand Oflag 9A/Z pendant la Seconde Guerre mondiale. La photo provient de: Manuscripts and Pictorial Collections of the Alexander Turnbull Library.
Le sous-lieutenant Howard Randolph Holder se souvient de son arrivée au camp dans son livre intitulé “Escape To Russia”:
"Notre premier repas à Rotenburg était assez bon. C'était une soupe aqueuse, quelques pommes de terre et deux ou trois tranches de quelque chose qui ressemblait à une saucisse. Il s'agissait en partie de boudin noir, que je n'ai jamais appris à manger, quelle que soit ma faim. (...). De nombreux officiers se sont rasés pour la première fois dans l'Oflag IX A/Z. (...). Nous avons également eu l'occasion de nous laver pour la première fois. Il y avait une baignoire carrelée dans le sous-sol de l'école, où nous pouvions prendre des douches froides tous les jours. Il était possible de prendre un bain chaud une fois par semaine, selon un horaire serré - 8 à 10 minutes par prisonnier. (...). Dans l'Oflag IX A/Z, nous avons également reçu notre premier paiement (solde, conformément à l'article 23 de la Convention de Genève du 27 juillet 1929). (...). L'argent que nous recevions n'était pas des marks allemands ordinaires, mais une forme de monnaie de substitution valable uniquement dans le camp. Les billets de banque étaient imprimés en différentes couleurs sur du papier fragile et comportaient plusieurs valeurs. Ils étaient jolis, mais inutiles."
Monnaie de camp originale (utilisée dans les camps de prisonniers de guerre allemands de la Seconde Guerre mondiale) provenant des archives du sous-lieutenant Seymour R. Bolten ; apportée à Szubin par sa fille, Susanna Bolten Connaughton, l'année dernière afin qu'elle puisse être scannée.
Annotation sur un des billets dans la traduction anglaise contenue dans le livre de Howard Randolph Holder:
"L'argent du camp
Bon d'une valeur nominale de 1 [2, 5, 10, 50] Reischmarek
Ce bon n'a cours légal que pour les prisonniers de guerre et ne peut être délivré ou accepté que dans les magasins spécialement désignés dans les camps de prisonniers de guerre ou les camps de travail.
L'échange de la monnaie légale [valable dans le Reich] ne peut se faire qu'auprès du caissier de l'administration du camp. La violation [des règles ci-dessus], l'imitation ou la contrefaçon seront sanctionnées.
Commandant Suprême des Forces Armées Allemandes.
Sur ordre de : [Signature]"
Très vite, les officiers américains se sont impliqués dans les différentes activités du camp. Comme on peut le lire dans les mémoires de Lu Wilcox [Capitaine Lumund Wilcox]:
"[Les officiers britanniques de l'Oflag IXA/Z] ont été très gentils avec nous et voulaient naturellement en savoir le plus possible sur la guerre et sur l'Angleterre, mais avant de nous avoir interrogés individuellement et d'avoir interrogé d'autres personnes à notre sujet, ils ne nous ont rien dit sur eux-mêmes ou sur leur vie au camp. Ce n'est que lorsqu'ils ont découvert qu'il n'y avait pas de sympathisants allemands dans notre groupe qu'ils se sont montrés ouverts et nous ont donné notre première leçon sur la façon de survivre dans le camp en tant que prisonnier de guerre. (...). Ils nous ont appris comment organiser au mieux la vie dans un camp de prisonniers de guerre. L'un des aspects importants [de cette vie] était le divertissement et les jeux. Un prisonnier de guerre dispose d'un excès de temps libre, qu'il peut passer à se lamenter sur son sort, mais il peut aussi s'engager dans des entreprises valables pour améliorer sa propre existence, ou, avec un peu d'ingéniosité, il peut imaginer mille façons de rendre la vie de ses oppresseurs misérable, les amenant à la limite de la frustration, mais sans jamais dépasser cette limite."
Extrait des mémoires du lieutenant O. L. "Brad" Bradford :
"[Les officiers britanniques de l'Oflag IXA/Z] préparaient chaque semaine des divertissements sur scène. Goddard [Lieutenant Kenneth H. Goddard*] et Rankin [Sous-lieutenant Robert Rankin*], jouant d'instruments empruntés, respectivement la batterie et la trompette, ont rapidement formé un groupe de swing. Ils ont également produit une revue typiquement américaine, composée essentiellement de chansons populaires et d'humour radiophonique, ce qui a été très bien accueillie."
*Tous les deux ont par la suite été prisonniers de guerre dans l'Oflag 64.
Certains des officiers américains ont été invités à une production théâtrale préparée par des officiers britanniques. Major G.C. "Geoff" Steel, un Anglais, produisait une pièce de théâtre dans laquelle des rôles étaient prévus pour trois Américains. Selon le livre "Escape To Russia", lorsqu'il a appris que Howard Holder (l'auteur de ce livre) était intéressé par la pièce, il l'a invité à la répétition. Les trois ont été complétés par le Sous-lieutenant John L. Cramer, Jr. de North Braddock, Pennsylvanie et le Capitaine Wilfred "Bill" F. Farrell de Wilmington, Delaware, tous les deux également prisonniers de guerre à l'Oflag 64.
"La pièce était une farce anglaise avec des éléments de comédie burlesque (...). Le spectacle a été très bien accueilli et nous avons eu beaucoup de plaisir à le monter. Nous, en tant que groupe d'Américains, avons ensuite préparé une revue avec moins de deux semaines pour l'écrire et la répéter. Elle était basée sur des thèmes de Hellzapoppin** et se terminait par une chanson sentimentale sur l'air de "Tea for Two" dédiée à nos amis britanniques en remerciement de tout ce qu'ils avaient fait pour nous.”
**Hellzapoppin' – une adaptation cinématographique de la comédie musicale de Broadway du même nom, réalisée par Universal Pictures en 1941.
Les photos ci-dessous tirées du livre "Escape To Russia" de Howard Holder montrent deux scènes de la pièce "Grouse in June" avec la légende originale : Bill Farrell - l'homme à la chemise à carreaux ; Slick Cramer - l'homme au costume, tenant l'arme, et moi - l'homme au pull. (Les rôles féminins, bien sûr, sont ceux d'autres prisonniers de guerre).
Les autres photographies sont des photographies originales et non publiées envoyées par David Glendinning, fils de John A. Glendinning. Selon une annotation au dos, ces photos montrent deux autres scènes de cette pièce de théâtre mise en scène à l'Oflag IX A/Z en avril 1943. Les autres portraits montrent les acteurs en tenue de scène et, sur la base de la description des photos au dos, il a été possible d'identifier les prisonniers de guerre américains qui ont participé à la pièce.
Deux scènes de la pièce "Grouse in June", Oflag IX AZ, avril 1943 ; description au dos : "Premier acte".
Howard R. Holder
Bill Farrell
John L. Cramer
Trois prisonniers de guerre non identifiés, probablement anglais, qui ont joué des rôles féminins.
Pour en savoir plus sur l'Oflag IX A/Z à Rotenburg sur Fulda, consultez le blog de Peter Green sur l'Oflag IX A/H and Oflag IX A/Z . Peter Green est l'auteur du livre "The March East 1945 - The Final Days of Oflag IX A/H and IX A/Z".
Références :
- "Escape to Russia" par Howard Randolph Holder, 1994, un grand merci à David Durgin pour un exemplaire du livre.
- Transcription du journal de guerre du lieutenant John A. Glendinning disponible dans la collection de mémoires de prisonniers de guerre de l'Oflag 64 "Sketches of lives of Kriegies in Oflag 64". (Merci à Cynthia Burgess).
- Mémoires du lieutenant O. L. "Brad" Bradford : "The Way It Was" disponible sur : www.oflag64.us.www.oflag64.us
- Nous remercions tout particulièrement Susanna Bolten Connaughton qui nous a permis de numériser l'argent du camp provenant des archives privées de son père.
- Nous remercions tout particulièrement David Glendinning, fils de John A. Glendinning, pour les copies des photographies originales prises à l'Oflag IX A/Z provenant des archives privées de son père.